Isaac Asimov

Nadie sabe con certeza el día exacto en que nació Isaac Asimov: vino al mundo en algún momento entre el 4 de octubre de 1919 y el 2 de enero de 1920 en Petrovichi, un pequeño shtetl (aldea judía) cercano a la frontera con Bielorrusia, en la Rusia post-revolucionaria; no se levantó ningún registro civil de su nacimiento. Él mismo adoptó el 2 de enero de 1920 como cumpleaños oficial. La familia emigró a Brooklyn en febrero de 1923, huyendo de la inestabilidad política; llegaron a un apartamento sin electricidad ni calefacción central, y el joven Isaac contrajo el sarampión nada más llegar. Sus padres, Judah y Anna Rachel, abrieron pocos años después una tienda de caramelos abierta dieciocho horas al día los siete días de la semana, cuyo ritmo implacable marcó su ética de trabajo para el resto de su vida.

Aprendió a leer de forma autodidacta antes de entrar en la escuela y sus padres adelantaron su fecha de nacimiento oficial para poder matricularlo un año antes. En la tienda descubrió las revistas pulp de ciencia ficción: su padre las consideraba "basura", pero le dejó leer Science Wonder Stories creyendo, por la palabra "ciencia" del título, que era material educativo. Ese malentendido le abrió las puertas del género. Estudió zoología y después bioquímica en Columbia —cambió de especialidad tras su aversión a diseccionar un gato—, se doctoró en 1948 con una defensa tan tensa que terminó "completamente ebrio" en la celebración posterior, y trabajó como químico civil en el Astillero Naval de Filadelfia durante la Segunda Guerra Mundial junto a Robert Heinlein y L. Sprague de Camp.

El 21 de junio de 1938 llevó en persona un relato a las oficinas de Astounding Science Fiction y allí conoció a su editor, John W. Campbell Jr., a quien llegó a considerar una influencia comparable a la de su propio padre. De esa relación nacieron sus dos grandes series: las Tres Leyes de la Robótica, formuladas en 1940 a partir de patrones que ya latían en sus historias de robots, y la saga de Fundación, propuesta en 1941 tras una conversación sobre "Historia de la decadencia y caída del Imperio romano" de Gibbon. Cobró su primer cheque profesional en 1938 ("Marooned off Vesta", Amazing Stories, 64 dólares) y publicó su primera novela larga, "Un guijarro en el cielo", en 1950.

En 1949 empezó a dar clases de bioquímica en la Universidad de Boston. El desencuentro con la administración académica, que veía su éxito literario como una distracción, terminó en 1958 con Asimov conservando el título de profesor asociado pero sin sueldo — lo que le dio libertad para escribir a tiempo completo. Años después resumiría el episodio con humor: "no lo dejé, sino que me echaron". A partir de ahí escribió a un ritmo que llegó a rondar los trece libros al año, sobre prácticamente cualquier disciplina —historia, matemáticas, la Biblia, Shakespeare— además de ciencia ficción; la cifra que se le atribuye habitualmente, cerca de 500 libros entre obra propia y editada, está bien documentada (504-506 según los recuentos bibliográficos más exhaustivos).

Se casó en 1942 con Gertrude Blugerman, con quien tuvo dos hijos, David y Robyn; el matrimonio se fue deteriorando con los años y terminó en divorcio en 1973. Ese mismo año se casó con la psiquiatra y también escritora de ciencia ficción Janet Jeppson, con quien había mantenido correspondencia durante once años y con quien vivió la etapa más estable de su vida. En 1977 sufrió un primer infarto y en 1983 fue operado de un triple bypass; sufrió complicaciones de salud el resto de la década. Murió en Nueva York el 6 de abril de 1992. La causa oficial fueron complicaciones cardíacas y renales, pero años más tarde Janet reveló en el prólogo de sus memorias póstumas que la causa real fue el sida, contraído en una transfusión de sangre contaminada durante aquella operación de 1983 — un dato que la familia mantuvo en privado por petición médica durante la crisis del VIH de los años 80.

En 1987 fue nombrado Gran Maestro de la Ciencia Ficción. Su trilogía original de Fundación ganó en 1966 el Hugo a la mejor serie de todos los tiempos, y "Los límites de la Fundación" el Hugo a la mejor novela en 1983. Está considerado uno de los "tres grandes" de la ciencia ficción clásica junto a Arthur C. Clarke y Robert A. Heinlein, con un estilo caracterizado por la verosimilitud científica y el interés por los dilemas éticos por encima de la acción — como resume el propio podcast, "lo importante casi nunca son los rayos láser, sino los debates".